甘草含有多种化学成分，主要成分有甘草酸甘草甙等。甘草的化学组成极为复杂，目前为止从甘草中分离出的化合物有甘草甜素甘草次酸甘草甙异甘草甙新甘草甙新异甘草甙甘草素异甘草素以及甘草西定甘草醇异甘草醇7-甲基香豆精伞形花内酯等数十种化合物，但这些成分和数量通常会随甘草的种类种植区域采收时间等因素的不同而异。大量的研究表明，甘草甜素和黄酮类物质是甘草中最重要的生理活性物质，主要存在于甘草根表皮以内的部分。
药理作用
西医药理发现，甘草剂有抗炎和抗变态反映的功能，因此在西医临床上主要作为缓和剂。缓解咳嗽，祛痰，治疗咽痛喉炎；甘草或甘草次酸有去氧皮质酮类作用，对慢性肾上腺皮质功能减退症有良好功效；甘草制剂能促进胃部粘液形成和分泌，延长上皮细胞寿命，有抗炎活性，常用于慢性溃疡和十二指肠溃疡的治疗；甘草的黄酮具有消炎解痉和抗酸作用；甘草也是人丹的主要原料之一。
甘草还广泛应用于食品工业，精制糖果蜜饯和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化剂，还能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色泽，制作某些软性饮料和甜酒；香烟矫味。在化工印染工业中，甘草也广有用途。
1.对消化系统的作用除去甘草甜素的浸膏及甘草中黄酮甙类对大鼠实验性溃疡有明显保护作用。
2.肾上腺皮质激素样作用甘草浸膏甘草甜素及甘草次酸对健康人及动物都有促进钠，水潴留的作用；小剂量甘草甜素能使大鼠胸腺萎缩及肾上腺重量增加，产生糖皮质激素可的松样作用。大剂量时则糖皮质激素样作用不明显，只呈现盐皮质激素样作用。
3.解毒作用甘草浸膏及甘草甜素对某些药物中毒食物中毒体内代谢产物中毒都有一定的解毒能力。解毒作用的有效成份为甘草甜素，解毒机制为甘草甜素对毒物有吸附作用，甘草甜素水解产物葡萄糖醛酸能与毒物结合，以及甘草甜素有肾上腺皮质激素样作用，增强肝脏的解毒能力等方面因素综合作用的结果。
4.止咳平喘作用甘草次酸有明显的中枢性镇咳作用，大剂量的甘草次酸可使小鼠呼吸抑制。此外甘草甜素甘草次酸盐尚有抗炎症及抗过敏抗肝损伤抗促癌抗菌抗艾滋病毒作用。
5.调节机体免疫功能，抗心律失常。
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