中医认为胖大海味甘性凉，入肺大肠经。具有清肺热利咽喉解毒润肠道通便之功效。擅长肺热声哑咽喉疼痛热结便秘以及用嗓过度引发的声音嘶哑等症的治疗。而对于患有声带小结声带息肉声带闭合不全烟酒刺激过度等引发的音哑，用胖大海则是无用的。
胖大海的药性偏凉并有一定泻下作用，故体质较弱的老年人若长时间使用胖大海，会带来脾胃虚弱，大便溏薄饮食减少胸闷身体消瘦等副作用而有损身体健康。
此外，胖大海用量为3-5枚，入药一般常与桔梗生甘草蝉衣薄荷金银花麦冬等配药合应用。对于治轻症热结便密，可单用泡水饮用，重症尚须配合大黄芒硝等适宜的清热利泻药同用。胖大海外用还能治疗“红眼病”。红眼病初期可取淡黄棕色大个坚硬的胖大海3-4枚，用凉开水将其泡散备用。以0.9%生理盐冲洗患眼后，将泡散的胖大海完全覆盖患眼上下睑纱布固定后仰卧。每晚一次，3-4日即有佳效.
在日常生活中，人们治疗喉咙痛痰多等症，常常选择甘草或胖大海，因为这两味药服用起来比较方便。
但这种做法在中医看来有些偏颇，甘草具有化痰的作用，如果痰很黏，吐不出来，服用甘草能够化痰，这样痰就可以吐出来了，但它只是化痰，并没有祛痰的作用，所以治标不治本。
而胖大海则是老年人不应该服用的，因为胖大海虽有祛痰功效，但只是针对肺热导致的痰多有效，而老年人痰多常是由脾虚肺虚肾虚导致的寒痰。
有一个方剂是“万能”方剂，各种痰症都可以通过它的加减进行治疗，这就是所谓的“二陈汤”。
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